В некотором королевстве правила некая королева. Вряд ли вам что-то скажет ее имя; важнее другое: королева была искусна во владении мечом. Впрочем, в делах государственных она тоже не знала равных. Как это бывает с талантливыми людьми – за что ни возьмется, все получается. Казалось бы, тут и сказке конец, нечего было начинать?
Но все же была в королевстве загадка, которую никому не удавалось решить: как найти для королевы такого короля, чтобы правили они вместе в радости и согласии?
Долгое время она и слышать не хотела о замужестве, но наконец поставила условие: прежде чем кто-либо посмеет претендовать на ее руку, он должен победить ее в поединке.
Многие принцы, короли – да и просто искатели удачи приходили ко двору – и королева давала поединок каждому, будь то аристократ или простолюдин. И каждый раз победа оставалась за ней.
Однажды увидела она себя в зеркале и поняла, что тает огонь в ее глазах: неужели никогда не найдется ей равного соперника?
Тогда взяла королева свой меч и отправилась путешествовать налегке, дав слово, что не вернется, пока не найдет того, кто ее победит.
И прошел год.
И прошло два года.
И был третий год на исходе, когда на лесной дороге повстречался ей тихий странник в темном плаще и предложил бой.
По своему обещанию королева никогда не отказывала в поединке, и скрестила она с этим странником мечи. Незнакомец был спокоен и точен, и сколько бы королева ни вкладывала своих сил и мастерства, сколько бы раз ей ни казалось, что следующий удар принесет победу – соперник не уступал.
Медленно, но верно вернулось пламя в ее глаза. Тогда улыбнулся ее соперник, но ни на миг не прервал движение. Солнце зашло и снова вернулось на небо. Королева начала уставать – а её противнику, казалось, неведома была усталость. Наконец, неожиданно и стремительно, он нанес ей один точный удар, так, что острие клинка коснулось выемки между ключиц.
Королева со вздохом облегчения опустилась на землю.
— Ты первый, кому удалось меня победить. Прошу тебя, покажи мне свое лицо.
Странник молча откинул капюшон. Он был молод и как-то странно красив – но когда королева посмотрела в его глаза, она поняла, что перед ней – Смерть.
— Сделаешь ли ты меня своим королем? – спросил он её.
— Да. Приходи к назначенному сроку в тронный зал моего замка, и ты будешь моим королём.
Странник кивнул, надел капюшон и растворился в тумане.
А королева вернулась в замок.
Удивлялись ее советники и прочие придворные, что она пришла одна.
Но она сказала, что всему свой черёд, и велела готовить свадьбу.
Сказано – сделано. Было готово торжество, было готово багряное платье для королевы – и заняла она свое место на троне, и стала ждать. Она знала, что её жених всегда приходит вовремя.
Меж тем, гость в темном плаще с капюшоном молча объявился у ворот. Стражник пустил его, но лишь потому, что королева велела в этот день пускать всех – так он себе говорил.
Гость уверенно и неторопливо шел к тронному залу, и никто не решался преградить ему дорогу. Каждый думал – “пусть это буду не я”.
Наконец он вошел в зал, и шепот замолкал там, где он проходил. Подошел к самому трону – и королева протянула ему руку.
И были они в этот миг как огонь и пепел.
И была совершенная тишина.
…Давно мне не приходилось посещать ту страну, но говорят, что королева с королём ещё здравствуют, правят мудро и бережно, люди живут долго и счастливо и своих правителей любят – но говорить предпочитают с королевой. Мало ли что. А если дают друг другу совет, то чаще всего один: “Помни о Смерти.”